翡翠作為玉的一種，現今深受大眾喜愛。從歷史的角度講，“翡翠”一詞雖然在春秋戰國時期就出現，但清代以前文獻中所稱的“翡翠”卻與今天特指的緬甸出產的綠色寶石無關。古籍中出現的涉及“翡翠”如“翡翠珠璣”、“翡翠火齊”、“翡翠玫瑰”、“點翠”、“明珠翡翠”、“翠玉”等，指的都是古代的點翠工藝。這個學術觀點已經被國際學術界所認可。在清代以前文獻中尋找“翡翠”字面記載來考證翡翠自然歷史的研究方法現在看來都是錯誤的。而古代玉符學說描述的紅玉、黃玉和黑玉以及那些“綠如翠羽”或“色如新草”的青玉最有可能是來自緬甸的各色翡翠。因此可以認為，翡翠輸入中土大約早在北宋時代及以前就已經發生了。

日語把“翡翠”翻譯為硬玉(鈉鋁輝石)、暗綠玉（暗綠輝石）（綠輝石+霓輝石）。著名地質學家章鴻釗于1921將“硬玉”、“暗綠玉”的說法傳入中國。然而，以組成礦物名命名實際屬于巖石的翡翠，容易產生混淆——這是國際寶石學界命名的致命弱點，這與瑪瑙不能用石英/水晶命名是同一個道理。

1992年，主講者從對玉材料本質的科學認識和翡翠是玉的科學觀點出發，對翡翠概念、命名、種屬與分類進行全面論述，指出翡翠為具備玉德的輝石巖或閃石輝石巖，提出以主導會是組成礦物+玉的二名法來命名和區分不同的翡翠種屬。

康熙二十四年(1685年)，康熙取消海禁，設粵海關恢復海上貿易，中國歷史上最早的官方外貿專業團體——廣州十三行應運而生，作為天子南庫的廣州因為一口通關積累了雄厚的財富。且廣州在中國歷史上一直被稱作“天子南庫”，一直都有通過廣州玉器墟向朝廷進貢珍寶的傳統。廣州十三行和位于十三行的粵海關在廣州玉器墟翡翠原料進口方面起著十分重要的財政支持和通關支持的作用。而且“海上翡翠之路”能量與效率都遠超“陸上翡翠之路 ”。因此，雖然云南緊鄰緬甸，但廣州的在翡翠貿易的地位卻遠遠領先于云南。

廣州荔灣區西關，在古代長壽寺、華林寺的附近，有一個聞名海內外的玉器墟，這個位于華林街、源勝街及帶河路(今康王路)一帶的玉器墟就是廣州翡翠文化的發祥地和中心地域，也是廣州市最早的和至今絕無僅有的大規模珠寶首飾批發集聚地。從玉器墟上產生的廣州玉文化尤其是翡翠文化，是最值得作為歷史文化名城、同時也可稱作“國際翡翠之都”的廣州引以為自豪并且的確已經是蜚聲國際、為世人所夸贊的一種文化。