瑪瑙的英文名稱為Agate，來自希臘文的拉丁字。瑪瑙是石英的變種，是由二氧化硅沉積而成的隱晶質(zhì)石英的一種。從切開的剖面可以看到由灰、白、紅、綠、淡褐、淡藍(lán)等多種不同顏色組成的同心圓狀、波紋狀、層狀或平行條帶狀。俗有“千種瑪瑙萬(wàn)種玉”之說。寶石界將其中具有同心層狀和不規(guī)則紋帶、纏絲構(gòu)造的隱晶質(zhì)塊體石英稱瑪瑙。

瑪瑙具有脂肪或臘狀光澤，半透明，貝殼狀斷口。硬度7-7.5，質(zhì)地堅(jiān)硬耐磨，它的種類很多，有條紋瑪瑙、苔蘚瑪瑙、水膽瑪瑙、截子瑪瑙等。瑪瑙是自然界中分布較廣、質(zhì)地堅(jiān)韌、色澤艷麗、文飾美觀的玉石之一。

瑪瑙的用途非常廣泛。它可以作為藥用、寶石、玉器、首飾、工藝品材料、研磨工具、儀表軸承等。中醫(yī)界認(rèn)為，瑪瑙味辛性寒無毒，可用于眼科目生障翳者，用瑪瑙研末點(diǎn)之，療效很好。藥用的瑪瑙碎屑，是雕琢寶石所剩下的。瑪瑙是人們熟悉的首批寶石材料之一，古來早就被當(dāng)作人間奇珍。據(jù)說，它能給佩戴者帶來愉快和信心，并被賦予上帝的仁慈，還可以確保他們勝利和力量。埃及米索不達(dá)米亞地區(qū)的最早居民沙美里亞人，似乎是最早使用瑪瑙來做信物、戒指、串珠、圖章和其它寶石藝術(shù)品的，他們用瑪瑙制作的斧頭的工藝品，現(xiàn)在存放在紐約的美國(guó)國(guó)家歷史博物館中。最異乎尋常的瑪瑙制品是有兩個(gè)把手的酒杯子，容量多于一品脫。杯子的外表錯(cuò)綜復(fù)雜地雕刻著灑神巴庫(kù)斯的圖案。據(jù)歷史記載，這個(gè)杯子是為羅馬尼祿皇帝制作的，后經(jīng)過許多人擁有和保藏，最后成為法國(guó)國(guó)王加冕酒會(huì)上用的杯子，法國(guó)人認(rèn)為這個(gè)酒杯是歷史上最有價(jià)值的紀(jì)念品之一。

瑪瑙主要產(chǎn)于火山巖裂隙及空洞中，也產(chǎn)于沉積巖層中。世界最著名的產(chǎn)地有印度、巴西等地。我國(guó)瑪瑙產(chǎn)地分布很廣泛，幾乎各省都有，主要有黑龍江、遼寧、湖北等地區(qū)。南京雨花臺(tái)產(chǎn)出的雨花石就是瑪瑙的一種。古代傳說瑪瑙是由所謂鬼血凝結(jié)而成的，也只是傳說而已。

瑪瑙由于紋帶美麗，自古就被人們飾用。出土玉器中，常見成串的瑪瑙珠，以項(xiàng)飾為多。

我國(guó)古書有關(guān)瑪瑙的記載很多。漢代以前的史書，瑪瑙亦稱“瓊玉”或“赤玉”。《廣雅》有“瑪瑙石次玉”和“玉赤首瓊”之說。瑪瑙一語(yǔ)來源于佛經(jīng)。梵語(yǔ)本名“阿斯瑪加波”，意為“瑪瑙”，可見佛教傳入我國(guó)后，瓊玉或赤瓊才在我國(guó)改稱“瑪瑙”。

組成瑪瑙的細(xì)小礦物除玉髓外，有時(shí)也見少量蛋白石或隱晶質(zhì)微粒狀石英。嚴(yán)格地說，沒有紋帶花紋的特征，不能稱瑪瑙，只能稱玉髓。現(xiàn)今市場(chǎng)上一些沒有紋帶花紋的玉髓也稱為“瑪瑙”，這同古代瑪瑙的含義是不相符的。瑪瑙純者為白色，因含其它金屬元素（如Fe、Ni等）出現(xiàn)灰、褐、紅、藍(lán)、綠、翠綠、粉綠、黑等色，有時(shí)幾種顏色相雜或相間出現(xiàn)。瑪瑙塊體有透明、半透明和不透明的，玻璃光澤至蠟狀光澤。硬度6.5～7，比重2.65。